Emerging Markets’ Submerging Currencies
MUNICH – For many emerging economies, 2014 has gotten off to a grim start. Concern over the Chinese economy’s marked slowdown and the Argentine peso’s steep slide against the US dollar has triggered heavy selling pressure on an array of emerging-market currencies. But the current volatility does not portend sustained weaker growth in emerging economies as a whole. Differentiation is needed, and that is what financial markets are now doing.
The scale of the battering varies widely from country to country. For example, the problems currently dogging Argentina are anything but a surprise. On the contrary, they are the near-inevitable result of years of policy mismanagement that has spawned high inflation, a badly overvalued currency, and massive erosion of foreign reserves.
By contrast, the currencies of Central and Eastern Europe’s emerging markets have remained relatively stable. For example, thanks to Poland’s robust economic performance, the złoty has essentially maintained its exchange rate against the euro, slipping 2.2% since the start of the year (as of the beginning of February). The Hungarian forint lost slightly more than 5% against the single currency over the same period, but this is less sharp than in the past, when the country’s macroeconomic problems made the exchange rate far more sensitive to shifts in market sentiment.
The stabilization of the eurozone economy and the reduction of imbalances have helped to improve the growth outlook for Central and Eastern European countries. Furthermore, most of these countries have made progress taming their own imbalances. By contrast, the Russian ruble has continued its lengthy nosedive this year, tumbling by more than 5.5% against the euro by the beginning of February. The reasons are mainly homegrown: a poor investment climate, heavy capital outflows, and a shriveling current-account surplus.
A look at Latin America also reveals wide regional differences. The Argentine peso, the region’s main culprit, has plummeted by 19% this year against the US dollar. In Brazil, the real’s losses in 2014 have been comparatively mild, but this comes on the heels of the hefty depreciation last year. Capital is also heading for the exit in Mexico and Chile.
The region’s reliance on commodities is fraying nerves. If Chinese economic growth turns out to be weaker than expected, commodity prices and exports are likely to fall, undermining Latin American countries’ growth. However, with global industrial-production indicators climbing since the second half of 2013, pointing especially to improvements in the advanced economies, gloomy forecasts for commodity markets seem off the mark.
So far, Asian currency losses have been limited. The South Korean won has experienced the largest slide, with a loss of 3% from the start of the year to the beginning of February (though this comes in the wake of a protracted upward trend). The Indian and Indonesian currencies have been weathering the storm quite well, but both fell steeply last year. The Indian rupee, burdened by a chronic current-account deficit, stubbornly high inflation, and a sharp slowdown in growth, lost 11% year on year by the end of 2013.
Paradoxically, China, the country currently under the brightest spotlight, is the only major emerging economy whose currency rose slightly against the US dollar in January. Given the enormous challenges that China faces – from rebalancing its growth model to addressing credit and real-estate bubbles – this is remarkable. Chinese officials are poised to tighten monetary policy and impose regulatory measures to curb debt momentum, which is bound to mean sacrificing short-term economic growth in order to put growth back on a stable footing. Evidently, the markets think the authorities are up to the task.
Turkey, a country whose enormous growth potential is marred by major imbalances, has not been so fortunate. The Turkish lira is being pilloried, sliding more than 7% against the euro in January and 24% since the middle of last year. But Turkey’s vulnerability to an abrupt shift in financial markets from risk-on to risk-off was foreseeable. Yawning current-account deficits (funded mainly by short-term capital inflows), domestic political uncertainty, and past episodes of unorthodox monetary policy have all undermined investor confidence in recent months. As in China, the necessary adjustment processes will weigh on short-term growth, though the medium- and long-term outlook is positive.
The financial markets are evidently punishing the currencies of countries that, due to macroeconomic imbalances or political instability, are susceptible to external shocks of any kind. Indeed, some players fear that the spiral of depreciation, higher inflation, and rising interest rates could broaden out into a full-scale crisis of confidence.
But, while the further withdrawal of capital cannot be ruled out, not all investors swim with the tide. With prices in the affected countries at a much more favorable level, confidence-building policy measures could quickly encourage forward-looking investors to test the water.
Broadly speaking, devaluations can help boost competitiveness and reduce external deficits. But in the short term, they can exacerbate economic problems by inciting higher wage demands, fueling inflationary pressure, and boosting external-financing costs.
In these circumstances, monetary policy must perform a balancing act. In order to counter a devaluation-fueled rise in domestic inflation, the central bank needs to raise key interest rates – but without throttling the economy. Policymakers are more likely to succeed to the extent that domestic reforms address macroeconomic imbalances and other obstacles to long-term growth.
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Mercados Emergentes Sumergiendo Monedas
MUNICH - Para muchas economías emergentes, 2014 ha tenido un inicio desalentador. La preocupación por la marcada desaceleración de la economía china y la fuerte caída del peso argentino frente al dólar de EE.UU. ha provocado fuerte presión de venta en una serie de monedas de mercados emergentes. Pero la volatilidad actual no auguran un menor crecimiento sostenido de las economías emergentes en su conjunto. La diferenciación es necesaria, y que es lo que los mercados financieros están haciendo.
La escala del maltrato varía ampliamente de país a país. Por ejemplo, los problemas que actualmente dogging Argentina son todo menos una sorpresa. Por el contrario, son el resultado casi inevitable de años de mala gestión política que ha dado lugar a una alta inflación, una moneda sobrevaluada mal, y la erosión masiva de las reservas de divisas.
Por el contrario, las monedas de Europa central y oriental de los mercados emergentes se han mantenido relativamente estables. Por ejemplo, gracias al robusto desempeño económico de Polonia, el zloty se ha mantenido esencialmente su tipo de cambio frente al euro, cayendo un 2,2% desde el inicio del año (a partir de principios de febrero). El florín húngaro perdió algo más del 5% frente a la moneda única en el mismo período, pero esto es menos fuerte que en el pasado, cuando los problemas macroeconómicos del país hizo que el tipo de cambio mucho más sensible a los cambios en el sentimiento del mercado.
La estabilización de la economía de la eurozona y la reducción de los desequilibrios han ayudado a mejorar las perspectivas de crecimiento para los países del centro y este de Europa. Además, la mayoría de estos países han hecho progresos domar sus propios desequilibrios. Por el contrario, el rublo ruso ha seguido su larga caída en picado este año, cayendo en más de un 5,5% frente al euro a principios de febrero. Las razones son principalmente de cosecha propia: un clima pobre de inversión, las salidas de capital pesados, y un superávit de cuenta corriente se marchite.
Una mirada hacia América Latina también revela grandes diferencias regionales. El peso argentino, principal culpable de la región, se ha desplomado un 19% este año frente al dólar de EE.UU.. En Brasil, las pérdidas del real en 2014 han sido relativamente leve, pero esto viene de la mano de la depreciación considerable el año pasado. Capital también se dirige a la salida en México y Chile.
dependencia de la región de los productos básicos se está desgastando los nervios. Si el crecimiento económico chino resulta ser más débil de lo esperado, los precios de los productos básicos y las exportaciones son propensos a caer, lo que socava el crecimiento de los países de América Latina. Sin embargo, con los indicadores de producción industrial mundial de escalada desde el segundo semestre de 2013, apuntando especialmente a las mejoras en las economías avanzadas, los sombríos pronósticos de los mercados de productos básicos parecen fuera de lugar.
Hasta el momento, las pérdidas de divisas asiáticas han sido limitados. El won de Corea del Sur ha experimentado el mayor de diapositivas, con una pérdida de 3% desde el comienzo del año hasta principios de febrero (aunque esto viene a raíz de una tendencia al alza prolongada). Las monedas de la India y de Indonesia han sido capeando el temporal bastante bien, pero ambos cayeron abruptamente el año pasado. La rupia india, lastrado por un déficit crónico de cuenta corriente, inflación persistentemente alta, y una fuerte desaceleración en el crecimiento, pérdida de 11% año con año a fines de 2013.
Paradójicamente, China, el país en la actualidad bajo el foco más brillante, es la única gran economía emergente cuya moneda subió ligeramente frente al dólar de EE.UU. en enero. Dados los enormes retos que enfrenta China - de reequilibrar su modelo de crecimiento para hacer frente a las burbujas de crédito y de bienes raíces - esto es notable. Los funcionarios chinos están listos para apretar la política monetaria y la imposición de medidas regulatorias para frenar el ímpetu de la deuda, que está obligado a significar sacrificar el crecimiento económico a corto plazo con el fin de poner el crecimiento de nuevo sobre una base estable. Evidentemente, los mercados creen que las autoridades están a la altura.
Turquía, un país cuya enorme crecimiento potencial está marcada por grandes desequilibrios, no ha sido tan afortunado. La lira turca está siendo puesto en la picota, resbalando más de 7% frente al euro en enero y un 24% desde mediados del año pasado. Pero la vulnerabilidad de Turquía a un cambio abrupto en los mercados financieros de riesgo a riesgo-off era previsible. Bostezar déficit por cuenta corriente (financiado principalmente por entradas de capital a corto plazo), la incertidumbre política interna y los episodios pasados de la política monetaria heterodoxa todos han minado la confianza de los inversores en los últimos meses. Al igual que en China, los procesos de ajuste necesarios se pesan sobre el crecimiento a corto plazo, aunque a medio y largo plazo las perspectivas son positivas.
Los mercados financieros están castigando, evidentemente, las monedas de los países que, debido a los desequilibrios macroeconómicos o inestabilidad política, son susceptibles a los impactos externos de ningún tipo. De hecho, algunos jugadores temen que la espiral de depreciación, mayor inflación y el aumento de las tasas de interés podrían ampliar a cabo en una crisis a gran escala de confianza.
Pero, mientras que la mayor retirada de capitales no se puede descartar, no todos los inversores nadar con la marea. Con los precios de los países afectados a un nivel mucho más favorable, las medidas de política de fomento de la confianza podrían alentar a los inversores de forma rápida a futuro para probar el agua.
En términos generales, las devaluaciones pueden ayudar a la competitividad de impulso y reducir los déficit externos. Pero en el corto plazo, pueden exacerbar los problemas económicos por incitar mayores demandas salariales, lo que alimentó las presiones inflacionarias, y aumentar los costes de financiación externa.
En estas circunstancias, la política monetaria debe realizar un acto de equilibrio. Con el fin de contrarrestar una subida devaluación como combustible de la inflación interna, el banco central tiene que subir los tipos de interés básicos - pero sin estrangular la economía. Los políticos tienen más probabilidades de tener éxito en la medida en que las reformas nacionales abordan los desequilibrios macroeconómicos y otros obstáculos al crecimiento a largo plazo.
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