Wallets Wide Shut
NEWPORT BEACH, CALIFORNIA – Some economists, like Larry Summers, call it “secular stagnation.” Others refer to it as “Japanization.” But all agree that after too many years of inadequate growth in advanced economies, substantial longer-term risks have emerged, not only for the wellbeing of these countries’ citizens but also for the health and stability of the global economy.
Those looking for ways to reduce the risks of inadequate growth agree that, of all possible solutions, increased business investment can make the biggest difference. And many medium-size and large companies, having recovered impressively from the huge shock of the 2008 global financial crisis and subsequent recession, now have the wherewithal to invest in new plants, equipment, and hiring.
Indeed, with profitability at or near record levels, cash holdings by the corporate sector in the United States have piled up quarter after quarter, reaching all-time highs – and earning very little at today’s near-zero interest rates. Moreover, because companies have significantly improved their operating efficiency and lengthened the maturities on their debt, they need a lot less precautionary savings than they did in the past.
However one looks at it, the corporate sector in advanced economies in general, and in the US in particular, is as strong as it has been in many years. Non-financial firms have achieved a mix of resilience and agility that contrasts sharply with prevailing conditions for some households and governments around the world that have yet to confront adequately a legacy of over-leverage.
But, rather than deploy their abundant cash in new investments to expand capacity and tap new markets – which they have been very hesitant to do since the global financial crisis erupted – many companies have so far preferred (or have been pressured by activist investors) to give it back to shareholders.
Last year alone, US companies authorized more than $600 billion of share buybacks – an impressive amount by any measure, and a record high. Moreover, many companies boosted their quarterly dividend payouts to shareholders. Such activity continued in the first two months of 2014.
But, while shareholders have clearly benefited from companies’ unwillingness to invest their ample cash, the bulk of the injected money has been circulating only in the financial sector. Little of it has directly benefited economies that are struggling to boost their growth rates, expand employment, avoid creating a lost generation of workers, and address excessive income inequality.
If advanced economies are to prosper, it is necessary (though not sufficient) that the corporate sector’s willingness to invest match its considerable wallet. Six factors appear to pose particularly important constraints.
First, companies are concerned about future demand for their products. The recent economic recovery, as muted as it has been (both in absolute terms and relative to most expectations), has been driven by the experimental policies that central banks have pursued to sustain consumption. Now, with the US Federal Reserve beginning to withdraw monetary stimulus, and with growth in emerging countries slowing, most companies are simply unable to point to massive expansion opportunities.
Second, with China such an influential driver of global demand (both directly and indirectly through important network effects), the outlook for the world’s second-largest economy has a disproportionate impact on projections of global corporate revenues. And, as China’s excessive domestic credit growth and shadow-banking system attract increased attention, many companies are becoming anxious.
Third, while companies recognize that innovation is a key comparative advantage in today’s global economy, they are also humbled by its increasingly winner-take-all nature. Successful innovation today is a lot less about financing and much more about finding the “killer app.” As a result, many companies, less convinced that “normal” innovation yields big payoffs, end up investing less overall than they did before.
Fourth, the longer-term cost-benefit analysis for would-be investors is clouded by legitimate questions about certain operating environments. In the US, many companies expect major budgetary reform; but they are not yet able to assess the impact on their future operating profits. In Europe, politicians are aware of the need for major structural reforms, including those required to solidify regional integration; but companies lack adequate clarity about the components of such reforms.
Fifth, the scope for risk mitigation is not as large as financial advances would initially suggest. Yes, companies have more hedging tools at their disposal. But the ability to manage downside risk comprehensively is still limited by incomplete longer-term markets and public-private partnerships that cannot be sufficiently leveraged.
Finally, most corporate leaders recognize that they owe a large debt of gratitude to central bankers for the relative tranquility of recent years. Through bold policy experiments, central bankers succeeded in avoiding a global multi-year depression and buying time for companies to heal.
But, working essentially alone, central banks have not been able to revamp properly the advanced economies’ growth engines; nor do they have the tools to do so. Though many corporate leaders may still be unable to grasp the precise threats, they seem uneasy about the longer-term collateral damage implied by running modern market economies at artificially repressed interest rates and with bloated central-bank balance sheets.
The good news is that each of these constraints on investment can – and should – be addressed; and recent US business investment data suggest some progress. The bad news is that it will take a lot more time, effort, and global coordination. In the meantime, the corporate sector will only gradually take on more of the heavy lifting. That will be enough to keep the advanced economies growing this year; unfortunately, it will not be enough to attain the faster growth that their citizens’ wellbeing – and that of the global economy – urgently requires.
Billeteras Wide Shut
NEWPORT BEACH, CALIFORNIA - Algunos economistas, como Larry Summers , lo llaman el "estancamiento secular". Otros se refieren a ella como Pero todos coinciden en que después de muchos años de crecimiento inadecuado en las economías avanzadas, los riesgos sustanciales a largo plazo tienen "japonización." surgido no sólo para el bienestar de los ciudadanos de estos países, sino también para la salud y la estabilidad de la economía global.
Aquellos que buscan formas de reducir los riesgos de un crecimiento inadecuado de acuerdo en que, de todas las soluciones posibles, una mayor inversión de las empresas puede hacer la gran diferencia. Y muchas medianas y grandes empresas, ya recuperado de manera impresionante desde el enorme impacto de la crisis financiera mundial de 2008 y la posterior recesión, ahora tienen los medios para invertir en nuevas plantas, equipos y la contratación.
De hecho, con la rentabilidad en o cerca de niveles récord, las tenencias de efectivo por parte del sector empresarial de los Estados Unidos han acumulado trimestre tras trimestre, alcanzando máximos históricos - y ganando muy poco a tasas de interés de hoy en día cerca de cero. Además, dado que las empresas han mejorado significativamente su eficiencia operativa y alargado los vencimientos de su deuda, que necesitan ahorro mucho menos de precaución que lo hicieron en el pasado.
Sin embargo se mire, el sector empresarial en las economías avanzadas, en general, y en los EE.UU., en particular, es tan fuerte como lo ha sido en muchos años. Las empresas no financieras han logrado una mezcla de resistencia y agilidad que contrasta fuertemente con las condiciones vigentes para algunos hogares y gobiernos de todo el mundo que todavía tienen que hacer frente adecuadamente a un legado de un exceso de apalancamiento.
Pero, en lugar de desplegar su abundante dinero en efectivo en las nuevas inversiones para ampliar la capacidad y explotar nuevos mercados - que han sido muy reticentes a hacer ya que la crisis financiera global - hasta ahora muchas empresas han preferido (o han sido presionados por los inversores activistas) que devolverlo a los accionistas.
Sólo el año pasado, las empresas estadounidenses autorizaron más de $ 600 millones de dólares en la recompra de acciones - una cantidad impresionante en todo sentido, y una cifra récord. Por otra parte, muchas empresas aumentaron sus pagos de dividendos trimestrales a los accionistas. Esta actividad continuó en los dos primeros meses de 2014.
Pero, mientras que los accionistas han beneficiado claramente de la falta de voluntad las empresas a invertir su dinero suficiente, la mayor parte del dinero inyectado ha estado circulando sólo en el sector financiero. Poco de eso se ha beneficiado directamente las economías que están luchando para aumentar sus tasas de crecimiento, ampliar el empleo, evitar la creación de una generación perdida de los trabajadores, y hacer frente a la desigualdad de ingresos en exceso.
Si las economías avanzadas han de prosperar, es necesario (aunque no suficiente) de que la disposición del sector empresarial a invertir de acuerdo con su considerable cartera. Seis factores parecen plantear restricciones particularmente importantes.
En primer lugar, las empresas están preocupadas por la futura demanda de sus productos. La reciente recuperación económica, como silenciado como lo ha sido (tanto en términos absolutos como en relación a la mayoría de las expectativas), ha sido impulsado por las políticas experimentales de que los bancos centrales han perseguido para sostener el consumo. Ahora, con la Reserva Federal de EE.UU. comienza a retirar el estímulo monetario, y con el crecimiento en los países emergentes la desaceleración, la mayoría de las empresas simplemente son incapaces de señalar las oportunidades de expansión masiva.
En segundo lugar, con China un conductor tan influyente de la demanda mundial (tanto directa como indirectamente a través de efectos de red importantes), las perspectivas para la segunda economía más grande del mundo, tiene un impacto desproporcionado en las proyecciones de los ingresos de las empresas globales. Y, como la excesiva expansión del crédito interno de China y el sistema de shadow-banking atraen cada vez más atención, muchas empresas se están convirtiendo en ansiedad.
Tercero, mientras que las empresas reconocen que la innovación es una ventaja comparativa clave en la economía global de hoy en día, también están humillados por su ganador se lo lleva todo cada vez más la naturaleza. La innovación exitosa hoy en día es mucho menos acerca de la financiación y mucho más sobre la búsqueda de la "killer app." Como resultado, muchas empresas, menos convencido de que los rendimientos "normales" de innovación rentabilidades grandes, terminan invirtiendo menos en general que lo hacían antes.
En cuarto lugar, el análisis de costes y beneficios a largo plazo para los posibles inversores se ve empañado por las preguntas legítimas acerca de ciertos entornos operativos. En los EE.UU., muchas compañías esperan una importante reforma presupuestaria, pero aún no son capaces de evaluar el impacto en sus futuros beneficios de explotación. En Europa, los políticos son conscientes de la necesidad de grandes reformas estructurales, incluidas las correspondientes a solidificar la integración regional, pero las empresas carecen de claridad suficiente acerca de los componentes de este tipo de reformas.
En quinto lugar, las posibilidades de mitigación de riesgo no es tan grande como anticipos financieros sugieren inicialmente. Sí, las compañías tienen más herramientas de cobertura a su disposición. Pero la capacidad de gestionar el riesgo de la baja forma integral es todavía limitada por incompletas mercados a largo plazo y las alianzas público-privadas que no pueden ser aprovechados suficientemente.
Por último, la mayoría de los líderes empresariales reconocen que le deben una gran deuda de gratitud con los bancos centrales de la relativa tranquilidad de los últimos años. A través de experimentos de política audaces, los banqueros centrales lograron evitar una depresión global multi-año y la hora para que las empresas se curan de comprar.
Pero, trabajando esencialmente solo, los bancos centrales no han sido capaces de renovar adecuadamente los motores de crecimiento de las economías avanzadas, ni tienen las herramientas para hacerlo. Aunque muchos líderes corporativos pueden seguir siendo incapaces de comprender las amenazas precisas, que parecen incómodos con los daños colaterales a largo plazo que implica correr modernas economías de mercado a tasas de interés artificialmente reprimidas y con los balances de los bancos centrales hinchados.
La buena noticia es que cada una de estas restricciones sobre la inversión puede - y debe - ser abordados, y los datos recientes de inversión empresarial de Estados Unidos sugieren algún progreso. La mala noticia es que va a tomar mucho más tiempo, esfuerzo y coordinación global. Mientras tanto, el sector empresarial tomará sólo gradualmente en más del trabajo pesado. Eso será suficiente para mantener las economías avanzadas que crecen este año, por desgracia, no va a ser suficiente para alcanzar el crecimiento más rápido que el bienestar de sus ciudadanos - y el de la economía mundial - requiere con urgencia.
