Ricardo Hausmann
Ricardo Hausmann, a former minister of planning of Venezuela and former Chief Economist of the Inter-American Development Bank, is a professor of economics at Harvard University, where he is also D…
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The Logic of the Informal Economy
CAMBRIDGE – A specter is haunting the world’s developing countries – the specter of the “informal” economy. For some, the informal sector includes all businesses that have not been registered with the authorities. For others, it refers to businesses that escape taxation. The International Labor Organization defines it as comprising firms that are small enough to fall outside the labor code.
Whatever the definition, what has concerned many economists and gained policymakers’ attention is that the size distribution of firms in developing countries has a long tail. Compared to developed countries, an unusually large number of small, unproductive firms coexist with a small number of large, productive firms.
According to standard economic reasoning, this is inefficient. If the small, unproductive firms closed down and the larger, more productive firms hired their workers, total output and well-being would rise. This should happen automatically through the invisible hand of competition, because the more productive firms should be able to deliver a better product at a lower price, while luring workers with higher wages.
So, why doesn’t this happen routinely in developing countries? Why do the inefficient firms survive, trapping resources in low-productivity activities? What is preventing the market from working its magic and making everyone better off?
For some, the problem is that government regulations make compliance too onerous for small firms. Others claim that tax evasion creates an unfair advantage for informal firms, or that family-wide health care gives households no incentive to have more than one member pay social-security taxes. For still others, programs that target the informal sector distort the playing field.
In an effort to address the problem, governments in Colombia, Mexico, Peru, South Africa, and elsewhere have been busy changing their tax codes, redesigning their registration systems, and exploring the potentially perverse incentive problems associated with social-welfare programs. While the jury is still out on the effectiveness of any of these initiatives, I would bet against their success.
It requires many years of training and abstract economic thinking to miss the obvious. The salient characteristic of modern production is that it mobilizes a lot of knowhow – too much to fit in the head of any single person.
Efficient production requires a division of labor among those who know about technology, marketing, finance, logistics, human-resource management, contracts, regulations, distribution, customer service, and much else. It requires manual and intellectual skills that must be used in tandem. Just think of the different specialized skills (many of them recognized by the Oscars) that must come together to make a single film.
To bring these skills together, people have to be integrated into cooperative arrangements in the same firm or within clusters of related firms. But, in order to get together to work, people have to travel from their homes to production sites. How do they do that?
In the typical developing-country city, they do so with difficulty. Daily commute times for low-income formal-sector workers often exceed three hours, and the average direct cost of transportation is equivalent to roughly two hours of work at the minimum wage. An eight-hour shift becomes an 11-hour shift for which net pay is only six hours.
This implies an effective tax rate of 45% on low-income formal-sector workers. Add to this the inconvenience of travel and the potential problems caused by being far from home in case of a family emergency. With these considerations in mind, it becomes easier to understand why people would prefer to do something useful near home rather than where modern production takes place.
But in the shantytowns where developing countries’ urban poor live, there are few varieties of skill that people can mix with their own to make things productively. As a result, the only feasible forms of production use very few low-skilled workers – and thus operate at low productivity. They specialize in food preparation, retail, construction, repairs, Internet cafes, and myriad other activities that can be carried out at home and sold to neighbors (often through a window facing the street).
Economists and policymakers have disregarded the physical aspects of urban life. Housing policy is typically discussed with blatant disregard for urban transport and the locations where industrial and business zones are authorized. When planners designed Punta Cana – the very successful tourist destination in the Dominican Republic – or the giant Fiat plant in Betim, Brazil, they forgot to plan for their workers’ housing. Not surprisingly, shantytowns quickly developed.
The informal sector is mostly a consequence of the fact that people are disconnected from modern production networks – an inefficiency that will not be resolved simply by reducing the cost of registering a business or forcing small firms to pay taxes. What is required is a redesign of urban space, including subways and dedicated bus lanes, and a more integrated approach to housing, social services, and production areas. Governments will have to start doing some good things, not just stop doing some bad ones.
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Ricardo Hausmann
Ricardo Hausmann, ex ministro de Planificación de Venezuela y ex economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo, es profesor de economía en la Universidad de Harvard, donde también es D ...
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La lógica de la Economía Informal
CAMBRIDGE - Un espectro se cierne sobre los países en desarrollo del mundo - el espectro de la economía "informal". Para algunos, el sector informal incluye a todas las empresas que no han sido registrados ante las autoridades. Para otros, se refiere a las empresas que escapan a la tributación. La Organización Internacional del Trabajo define como que comprende las empresas que son lo suficientemente pequeños para quedar fuera del Código de Trabajo.
Sea cual sea la definición, lo que ha preocupado a muchos economistas y ganó atención de los políticos es que la distribución del tamaño de las empresas en los países en desarrollo tiene una cola larga . En comparación con los países desarrollados, un número inusualmente grande de pequeñas empresas improductivas convivir con un pequeño número de grandes empresas productivas .
De acuerdo con el razonamiento económico estándar, esto es ineficiente. Si las pequeñas empresas improductivas cerraron y las empresas más grandes y más productivas contratan a sus trabajadores, la producción total y el bienestar aumentaría. Esto debería suceder de forma automática a través de la mano invisible de la competencia, debido a que las empresas sean más productivas deben ser capaces de ofrecer un mejor producto a un precio más bajo, mientras que atraer a los trabajadores con salarios más altos.
Así que, ¿por qué no ésta ocurren rutinariamente en los países en desarrollo? ¿Por qué sobreviven las empresas ineficientes, atrapando a los recursos en actividades de baja productividad? ¿Qué está impidiendo que el mercado de trabajo de su magia y hacer que todos estén mejor?
Para algunos, el problema es que las regulaciones gubernamentales hacen que el cumplimiento demasiado oneroso para las pequeñas empresas. Otros afirman que la evasión fiscal crea una ventaja injusta para las empresas informales , o de que la salud de la familia en todo el da hogares carecen de incentivos para tener más de un miembro de pagar sociales -seguridad impuestos . Para otros, los programas que se dirigen al sector informal distorsionar el campo de juego .
En un esfuerzo por resolver el problema, los gobiernos de Colombia , México , Perú , Sudáfrica , y en otros lugares han sido ocupados cambiar sus códigos fiscales, el rediseño de los sistemas de registro, y la exploración de los problemas de incentivos potencialmente perjudiciales asociados con los programas de bienestar social. Si bien el jurado aún está deliberando sobre la eficacia de cualquiera de estas iniciativas, apostaría en contra de su éxito.
Se requiere muchos años de entrenamiento y abstracto pensamiento económico se pierdan lo obvio. La característica sobresaliente de la producción moderna es que moviliza una gran cantidad de conocimientos técnicos - demasiado como para caber en la cabeza de una sola persona.
producción eficiente requiere una división del trabajo entre los que saben de tecnología, marketing, finanzas, logística, gestión de recursos humanos, contratos, reglamentos, distribución, servicio al cliente y mucho más. Se requiere de habilidades manuales e intelectuales que deben ser utilizados en conjunto. Basta pensar en las diferentes habilidades especializadas (muchos de ellos reconocidos por los Oscar) que deben unirse para hacer una sola película.
para traer estas habilidades juntos, la gente tiene que ser integrado en acuerdos de cooperación en la misma empresa o dentro de los grupos de empresas relacionadas. Pero, con el fin de reunirse con el trabajo, la gente tiene que viajar desde sus casas a los centros de producción. ¿Cómo lo hacen?
En la ciudad típica de países en desarrollo, lo hacen con dificultad. Tiempos de viaje diarias para los trabajadores del sector formal de bajos ingresos a menudo exceden de tres horas, y el costo directo promedio de tráfico es equivalente a aproximadamente dos horas de trabajo en el salario mínimo. Un turno de ocho horas se convierte en un turno de 11 horas para que el pago neto es de sólo seis horas.
Este implica una tasa impositiva del 45% de los trabajadores del sector formal de bajos ingresos. Añádase a esto las molestias de los viajes y los problemas potenciales causados por estar lejos de casa en caso de una emergencia familiar. Con estas consideraciones en mente, es más fácil entender por qué la gente preferiría hacer algo útil cerca de la casa en lugar de en la producción moderna se lleva a cabo.
embargo, en los barrios donde viven los pobres urbanos de los países en desarrollo, hay pocas variedades de habilidades que las personas pueden mezclarse con los suyos para hacer las cosas de manera productiva. Como resultado, las únicas formas posibles de producción utilizan muy pocos trabajadores poco cualificados - y por lo tanto funcionan a baja productividad. Se especializan en la preparación de alimentos, retail, construcción, reparación, cafés de Internet, y una miríada de otras actividades que se pueden llevar a cabo en el país y se venden a los vecinos (a menudo a través de una ventana que daba a la calle).
los economistas y los políticos han hecho caso omiso de los aspectos físicos de la vida urbana. La política de vivienda se trata típicamente con flagrante desprecio por el transporte urbano y los lugares donde se encuentren autorizados zonas industriales y de negocios. Cuando los planificadores diseñaron Punta Cana - el destino turístico muy exitoso en la República Dominicana - o la gigantesca planta de Fiat en Betim, Brasil, se olvidaron de hacer planes para la vivienda de sus trabajadores. No es de extrañar, barriadas desarrollado rápidamente.
El sector informal es principalmente una consecuencia del hecho de que las personas están desconectadas de las redes modernas de producción - una ineficiencia que no se resolverá simplemente reduciendo el costo de registrar un negocio o forzar a las pequeñas empresas a pagar impuestos. Lo que se requiere es un rediseño del espacio urbano, incluyendo el metro y carriles exclusivos para autobuses y un enfoque más integrado de la vivienda, los servicios sociales, y las áreas de producción. Los gobiernos tendrán que empezar a hacer algunas cosas buenas, no sólo dejar de hacer algunas malas.
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